街亭之战的惨败后，魏国开始加强陇西的防守。曹真被任命从中央调任长安驻守，郭淮则常驻陇西。曹真虽常被低估，但他实际上是一位极为出色的军事指挥官，一生中未在正面战场上遭遇过任何败绩。在街亭战后，曹真迅速做出了一系列精准的判断：
1. 魏国对祁山的防线已被打破，且郭淮已驻守陇西，因此蜀汉不太可能通过祁山再次进攻。
2. 赵云撤退时把褒斜北道烧毁，短时间内无法修复，这条道路暂时不再是威胁。
3. 最东边的两条道路因年久失修，行驶艰难，子午道虽通行，但由于长安附近重兵把守，蜀军难以通过此路。
剩下的唯一通道便是陈仓道。曹真随即命令郝昭守卫陈仓，并着手整修防线：“真以亮惩于祁山，后出必从陈仓，乃使将军郝昭、王生守陈仓，治其城。”
在八月，魏吴之间爆发了石亭之战；九月，陆逊大败曹休；十一月，位于汉中的丞相得知了孙权的胜利，同时也得知张郃与司马懿的配合成功调动了关中部分中央军的主力。于是，丞相决定再次北伐。
距离上次从陇西败回不到一年，又要发起北伐，蜀汉内部对这一决定产生了疑虑。为了统一思想，丞相向刘禅上了一份奏表，这就是后世所称的《后出师表》。
展开剩余80%在这份奏表中，丞相详细解释了蜀汉为何要发起北伐，尤其是要趁魏国内外压力大，主动出击：“民穷兵疲，而事不可息；事不可息，则住与行劳费正等。”意思是如果不出兵，蜀汉迟早会陷入被动，等死不如主动迎战，让战火烧向魏国。
蜀汉成立的根本目标是恢复汉室，与孙权的割据势力不同。刘备临终时深知“汉贼不两立，王业不偏安”，因此，丞相便受命去讨伐曹魏。相比《出师表》，《后出师表》语气更显悲壮，尤其提到丧失的战将和精锐兵力：“自臣到汉中，中间期年耳，然丧赵云、阳群、马玉、阎芝、丁立、白寿、刘郃、邓铜等……若复数年，则损三分之二也，如何图敌？”
这些将领曾是刘备经过多年征战积累的精锐部队，但现在却损失殆尽，剩下的兵力更显捉襟见肘。丞相清楚地认识到敌我之间的实力差距，越往后，打击将越来越困难。但他依然坚信，汉贼不两立，蜀汉必须继续北伐。
表中那句“臣鞠躬尽力，死而后已”可谓千古名言，丞相誓言亲自带领军队走那条艰难的栈道，直至最终死去，始终不曾放弃北伐的决心。至于战争是否能胜利，他自己并不敢妄下定论：“至於成败利钝，非臣之明所能逆睹也。”
至于为何不再通过祁山，而是选择从陈仓出发，丞相有几点深思熟虑的理由：
1. 陇西的亲蜀势力已被魏国清洗殆尽，群众基础丧失。
2. 出祁山行动过于缓慢，魏军在其他战场的牵制下，丞相需要快速发起攻击。
兵贵神速，选择陈仓道是丞相决定迅速出击的最大原因。虽然陈仓没有陇西那样的战略高地优势，但它位于渭水和汧水之间，地形平坦且易守难攻，是进攻魏国的理想位置。
12月，丞相率军抵达陈仓，发现该地已经换了守将——是太原名将郝昭。郝昭是曹魏的重要将领，曾镇守凉州，屡次平定叛乱，拥有极高的威望。郝昭到陈仓后立即着手加强防御，并新建了一座城墙。蜀军包围陈仓后，派出郝昭的老乡靳详前去游说，试图迫使郝昭投降，但郝昭冷笑着回应：“你回去告诉诸葛亮，他要攻打的话，等着吧。”
在这场攻城战中，蜀军使用了所有常见的攻城手段：
1. 架云梯攻城，郝昭用火箭逆射烧毁云梯。
2. 推冲车进攻，郝昭用石磨压毁冲车。
3. 架高塔射箭，郝昭在城内修建重墙来应对。
4. 挖地道进攻，郝昭在城内掘横沟进行防御。
尽管蜀军动用了各种攻城手段，但郝昭凭借坚固的城防成功阻挡了蜀军20多天。驻守长安的曹真担心陈仓是蜀军的佯攻，因此只派费耀等去援救。曹叡急忙调动张郃带领三万南北军驰援，命令他快速前往洛阳准备支援。
张郃见多识广，他判断：“比臣未到，亮已走矣；屈指计亮粮不至十日。”曹真确实得知援兵将至后，丞相遂决定撤兵。
尽管粮草告急，但真正的原因可能是无法攻破陈仓城的防线。如果丞相继续进攻，可能面临内外夹击的局面，最终粮尽而撤也算是“无功而返”的一种借口。
陈仓一战让郝昭声名鹊起，魏明帝亲自召见他，并赠予列侯之位。但不久后，郝昭因病去世，这也从侧面证明了蜀军攻城的巨大压力。
第二次北伐未能成功，丞相的军事能力并非问题。元人胡三省曾说：“攻城很困难，守城相对容易。”攻城的困难正体现在守军的坚守与城防上。古代许多战争中，守城方凭借坚固的防御力量成功抗击敌军。因此，如何打破陈仓的防线，成了丞相面临的最大难题。
最后，攻下陈仓的办法包括收买叛徒、消耗守军的粮草和士气。而郝昭凭借自己的忠诚与坚守，帮助魏国成功防守了陈仓。
尽管如此，蜀军的主力部队是否真正返回汉中，依然值得进一步的探讨。
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